В 1937 году небольшой группе немецких учёных лаборатории IG Farben (в Леверкузене) под руководством Отто Байера впервые удалось синтезировать новое вещество с весьма необычными свойствами. В зависимости от скорости прохождения реакции и коэффициента смешивания полиола и полиизоцианата кардинально различались и свойства получаемого материала. С одной стороны гибкий, упругий, но не прочный на разрыв (лабораторное название Perlon U, отсюда название "поролон"), а с другой стороны — плотный, твёрдый, прочный, но в то же время хрупкий при сгибании (Igamid U).
Уже в 1940 году в Леверкузене началось промышленное производство полиуретана в качестве лепнины.
На основании экспериментов, проводимых в лабораториях немецкого концерна «Farbenfabriken Bayer», были даны рекомендации по применению полиуретанов для производства жесткой пены, клеевых основ и различных покрытий. Полиуретаны активно использовались в период второй мировой войны для пропитки бумажных накидок, защищающих кожные покровы от отравляющего газа иприта.
В США всплеск научного интереса к полиуретанам отмечен в период 1946-1948гг.
Химикам исследовательских лабораторий компаний «GoodyearAircraftCorporation» и «LockheedAircraftCorporation» совместно с «Du Pont» и «Monsanto» удалось на опытных промышленных установках получить жесткий пенополиуретан, физические и химические характеристики которого были сходны с образцами, полученными Байером.
Разработка первого промышленного способа производства эластичных полиуретанов, датируется 1952г., когда на основе диизоцианатов и сложных полиэфиров был получен пенополиуретан низкой плотности и высокой прочности. Промышленные разработки осуществлялись в лабораториях Байера, а внедрением метода получения в промышленность занимались «Mobay Chemical Company» и «National Aniline».
В СССР первые исследования пенополиуретана начались лишь после 1960 года, однако из-за отсутствия серьезных исследовательских программ результаты работ долгое время не подвергались систематизации.
Пенополиуретановые покрытия совершили настоящее восхождение от мало распространенного практически неизвестного материала к всемирному признанию в качестве одного из лучших теплоизоляционных материалов.
В настоящее время разработаны и внедрены новые способы производства и переработки пенополиуретанов, отличающиеся сравнительной простотой производственного процесса и высокой экономической эффективностью. Предполагается, что общий мировой выпуск пенополиуретана в 2016г. приблизится к 18 млн. тонн.

История создания пенополиуретана